这倒出乎沈节意料，他又重新想了想：“魏王？”
“好个鬼机灵的小三儿！”沈据抚掌大笑，连沈理也展眉莞尔。
“这有什么难猜的？”沈节按着胸口咳嗽几声，“连着三年大丰，四边又顺当无事，朝廷削藩的底气也比平日足些。魏王爷又是万岁爷的亲兄弟，和旁人不同。若非是太后开了口让万岁爷为难，寻魏王的由头发落人，便是万岁爷先拿事发落了来堵太后娘娘的嘴，是不是？”
“自然是万岁爷先下手为强，”沈据眯起眼睛，“收魏王爷五千两银子的礼，只挨一顿训斥，这样的好差使，你哥哥们不干谁干？”
既然事情只是如此，不过是三天两日的搅扰。沈节定下心来，看着几个老太监收拾出东厢，自己躲回西厢房，见各处管事都来嘘寒问暖，更是人前少见。他素来性孤体弱，沈理甚是体谅，沈据却性情跳脱，总缠住沈节不放，令他甚是烦恼。
冬至日，宫里处处喜气洋洋地逢迎主子，养技斋这一日倒难得的清净。沈节咳嗽了一个晚上，起来得甚迟，精神分外不济，摆上早饭时已近午时，听见外边沈据的声音便道：“顺儿，你二师伯来了，快出去说我身子不适，饶我清静清静罢。”
“哥哥却是来向你报喜的。”沈据眉开眼笑地搂着李顺进来，“万岁爷下了旨意，明日哥哥们便回去当差，你有的清静了。”
“阿弥陀佛。”沈节也笑了，令老太监上茶，把条盘撤下去。
他向来茹素，早上也不过一碗冬笋汤，两碟小菜。沈据望了望，收起笑容摇头：“小三儿，再怎么清心寡欲，也别太苛刻了，师兄弟三个，只有你个头比我们差着老大一块。矮些也就罢了，还一把骨头。日后地下见到师傅，必定责骂师兄们不懂事，小时和你一起抢肉吃，长大了也不知道关照。”
“师傅哪会为这个骂人？”沈节失笑，“别的不说，哪个师兄不是哄着骗着我吃肉，什么时候和我抢过？”
“这倒是。”沈据立时又笑嘻嘻的，“我记得你刚来那一年冬天，大哥派人送回来糟腌猪蹄，羊肉包，你连沾都不沾，我只当你瞧不起人，偷偷把肉丢到素汤里，结果后来被你算计，坏了师傅的酒，让师傅狠狠打了一顿——你我不知明里暗里斗了多少场，最终也没分个高下。”
“可惜第二年春天二哥就出去了，”沈节笑道，“再见面，也和大哥一般都有师兄气度了。”
“咱们弟兄三个不是从小一起，没那么深缘分，”沈据见他依然神色淡淡不为所动，不由得叹气，“可论情分也差不多。人人都说你是仗着我和大哥的势，我却知道论聪明手段你也差不多，只是别有一番脾气心思罢了。虽说哥哥们在一天便必定护你一天，可如今朝政一日紧似一日，哥哥们难保失手，你也得为自己打算打算。”
“二哥说得不错。不如把我换到直殿监浣衣局去，也省得招人眼目。”
沈据气得拂袖而起，却见沈节甚是郑重，全不是玩笑神色，耐着性子重新坐下，正色道：“小三儿，哥哥说得可是正经话。”
“我也一样。”沈节垂下头审视盏中碧绿的茶色，“当初师傅病重，便要把我送进神宫监，不过是没办成罢了。我这样的人，怎么能到御前去伺候？”
沈据想起沈节常年不愈的咳嗽，皱起眉长叹了一声。
两个人默然坐了良久，到了掌灯时分一起去给沈理请安。因为是正经八百的节气，沈理令人在正堂布下满满当当一桌酒菜，请两人小酌。沈节凑趣，沈据便也把愁云抛在脑外划拳行令，沈理正望着二人打滑耍赖的行径暗暗偷笑，不意却有人在院里咳嗽一声：“沈理。”
那声音甚是洪亮，颇有威严。屋里霎时静了下来，沈理和沈据忙着掸衣襟，整冠束带，沈节冲着二人点了点头，躲进了里间。
一时林开进来，环顾一周笑道：“倒是扰了你们的酒兴。你那个最小的师弟呢？既然在这里，就叫出来让朕瞧瞧。”
沈据大喜叩头，沈理却拦道：“万岁恕罪，他正病着，别过了病气，万岁爷日后再见罢。”
伺候林开来养技斋的清和殿掌事张桢为人甚是谨慎，听了一个“病”字便吓了一跳，仰头对林开道：“万岁爷，不如——”
“不妨事。”林开道，“朕听说他是宿疾，不是风寒痨病，就是有一点半点失礼，朕也包容。”
“谢万岁爷不怪之恩，奴婢莽撞了。”沈节出来叩头，才说了数句逢迎话脸已经涨得通红。
“万岁爷恕罪——”他吃力的迸出来几个字，伏在地上一阵咳嗽，吓得张祯立时挡在林开前面，仿佛眼前病弱不堪的人是即将起身噬人的猛兽。
“万岁爷恕罪。”沈理沈据跪在一旁，一迭声请罪。
“不妨事，”林开指着案头的茶盏对沈据温言道，“把这个给他。”
待沈节理过气息，林开便端详着他问：“多大年纪了？”
“奴婢二十一岁。”
“哪一年进来的？”.
“洪德元年。”
“这么说也有五六年了。哪里人？”
“成州。”
“成州？在家姓什么？”
“在家姓宋，进了宫才改的。”
“哦。”林开漫不经心地应了一声，望着正堂的匾额若有所思，“养技斋？怎么改了这么个名字？”
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